Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le procès, déposé en janvier au tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer la dévaluation et la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en répartissant des rumeurs frauduleuses parmi les investisseurs.
La plainte des souches allègue que Netatease a investi dans l'une des filiales de Prytanie, des jeux de cultures, en prenant une part de 25% et en plaçant Han Chenglin au conseil d'administration. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues sur le respect des lois américaines concernant les investissements étrangers. NetEase aurait demandé aux souches de maintenir leur investissement "à faible profil" pour éviter un examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a même suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter des investissements plus faciles.
La plainte détaille plus davantage les liens présumés de NetEase avec le parti communautaire chinois, suggérant que NetEase voulait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il mentionne également des rapports sur la prétendue utilisation présumée par le PDG de NetEase, Ding Lei, la menace des représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023 et ses plans d'immigration aux États-Unis, qui pourraient être compromis par des investissements médiatisés.
Alors que les souches continuaient de remettre en question et de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Des problèmes financiers ont rapidement émergé, conduisant à des licenciements et à des contenus lors des jeux de Crop Cercle début février 2024. Les souches affirment que vers cette époque, des rumeurs de fraude et une mauvaise utilisation des fonds des jeux de Crop Cercle ont commencé à circuler, qu'ils ont retracé à NetEase. Ces rumeurs auraient amené d'autres investisseurs à retirer le financement, ce qui a conduit à Prytania Media et à ses filiales devenant presque sans valeur, contre une valeur estimée à 344 millions de dollars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de la société, attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article non écrit du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses difficultés personnelles sur la santé. La lettre a été supprimée peu de temps après et Kotaku n'a jamais publié l'article. Possibilité d'espace, une autre filiale de Prytanie, fermée une semaine plus tard, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ni les allégations de fraude.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
NetEase a répondu au procès avec une déclaration à Polygone, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité, tout en exprimant la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la chute des studios de souches.
